L’origine du Black Friday n’a aucun lien avec la vente d’esclaves. L’expression associée au shopping vient principalement de Philadelphie, où elle désignait au tournant des années 1950 et 1960 le vendredi chaotique suivant Thanksgiving : embouteillages, rues bondées, achats de Noël et forte mobilisation de la police avant le match Army-Navy.
L’explication selon laquelle les commerçants passent ce jour-là « du rouge au noir » dans leurs comptes est réelle dans l’histoire du Black Friday, mais elle est apparue plus tard. Dans les années 1980, elle a permis de donner une signification positive à une expression initialement péjorative.
Avant même cette histoire commerciale, un autre « Black Friday » avait marqué les États-Unis : le 24 septembre 1869, lorsque la spéculation de Jay Gould et James Fisk sur l’or provoqua une grave panique financière. Les deux événements n’ont cependant aucun lien direct.
D’où vient réellement le terme Black Friday ?
La réponse nécessite de distinguer l’histoire de l’expression « Black Friday » de celle du Black Friday commercial que nous connaissons aujourd’hui.
En anglais, qualifier un jour de « black » est une pratique ancienne servant à évoquer une catastrophe, une crise ou une journée particulièrement sombre. C’est ainsi que plusieurs événements historiques ont reçu des noms comme Black Tuesday ou Black Thursday.
Le « Black Friday » de septembre 1869 appartient à cette tradition linguistique. En revanche, l’utilisation du terme pour désigner le lendemain de Thanksgiving apparaît plusieurs décennies plus tard.
| Date | Événement | Importance dans l’histoire du Black Friday |
|---|---|---|
| 24 septembre 1869 | Panique du marché américain de l’or | Ancien usage de l’expression, sans lien avec le shopping |
| 1951 | Première attestation connue pour le vendredi après Thanksgiving | Le terme désigne notamment l’absentéisme des salariés |
| Années 1950-1960 | Diffusion du terme à Philadelphie | Police, circulation, foule et shopping |
| 1961 | Tentative de remplacer Black Friday par Big Friday | Échec de la stratégie des commerçants |
| Années 1980 | Popularisation de l’explication « rouge vers noir » | Réinterprétation positive et commerciale |
| 2005 | Apparition du Cyber Monday | Extension du week-end commercial au web |
| Années 2010 | Diffusion massive en Europe | Le Black Friday devient un événement mondial |
1869 : le premier Black Friday n’avait rien à voir avec les soldes
Le vendredi 24 septembre 1869 est resté dans l’histoire économique américaine sous le nom de Black Friday.
Deux spéculateurs de Wall Street, Jay Gould et James Fisk, avaient tenté de contrôler une grande partie du marché américain de l’or afin de faire monter artificiellement son cours.
Leur stratégie fut brutalement interrompue lorsque le gouvernement du président Ulysses S. Grant intervint sur le marché. Le prix de l’or s’effondra, provoquant une panique financière et de lourdes pertes.
Cet épisode constitue l’un des anciens usages célèbres de l’expression « Black Friday », mais il n’est pas à l’origine des promotions organisées après Thanksgiving.
La confusion vient simplement du fait que la langue anglaise réutilise depuis longtemps l’adjectif black pour désigner des journées associées à une crise ou à un événement exceptionnellement difficile.
Quand Black Friday commence-t-il à désigner le lendemain de Thanksgiving ?
La plus ancienne attestation actuellement connue de « Black Friday » appliqué au lendemain de Thanksgiving remonte à 1951.
Le magazine professionnel Factory Management and Maintenance évoque alors le problème des salariés qui se déclarent malades le vendredi suivant Thanksgiving afin de profiter d’un week-end prolongé.
Cette occurrence est importante pour l’histoire linguistique du terme, mais elle ne décrit pas encore explicitement la grande journée de shopping que nous connaissons.
La connexion avec les foules commerciales et les embouteillages apparaît clairement quelques années plus tard à Philadelphie.
Pourquoi Philadelphie est-elle considérée comme le berceau du Black Friday moderne ?
À la fin des années 1950 et au début des années 1960, le lendemain de Thanksgiving est une journée particulièrement éprouvante à Philadelphie.
Des dizaines de milliers de personnes convergent vers le centre-ville pour commencer leurs achats de Noël. Dans le même temps, de nombreux visiteurs arrivent pour assister au grand match universitaire de football américain opposant l’Army et la Navy, traditionnellement disputé le samedi suivant Thanksgiving à Philadelphie pendant cette période.
Résultat : circulation saturée, trottoirs bondés, magasins pleins et forte pression sur les services de police.
Les policiers de Philadelphie commencent à utiliser les expressions Black Friday et Black Saturday pour parler de ces deux journées difficiles.
L’expression n’a alors rien de positif. « Black » renvoie à une journée pénible, surchargée et chaotique.
Quel rôle jouait la police de Philadelphie ?
Le rôle des policiers est central dans l’histoire du nom.
Selon les témoignages et archives retrouvés par les chercheurs travaillant sur l’origine de l’expression, les agents chargés de la circulation utilisaient Black Friday pour qualifier une journée qu’ils redoutaient.
Ils devaient gérer des rues paralysées par les voitures, des foules très importantes et les incidents associés à l’affluence commerciale.
Joseph P. Barrett, qui travaillait pour le Philadelphia Bulletin, a raconté plusieurs décennies plus tard que les policiers parlaient déjà du Black Friday et du Black Saturday et que les journalistes avaient repris leur vocabulaire.
Les agents pouvaient être mobilisés sur de longues journées alors que la combinaison du shopping de Noël et du match Army-Navy augmentait considérablement la fréquentation du centre-ville.
Quel rapport existe-t-il entre le Black Friday et le match Army-Navy ?
Le shopping n’explique pas à lui seul l’ampleur du chaos observé à Philadelphie.
L’Army-Navy Game, confrontation universitaire de football américain entre l’armée de terre américaine et la marine, attirait un public considérable dans la ville.
Le match se déroulant le samedi, beaucoup de spectateurs arrivaient dès le vendredi et rejoignaient les consommateurs venus effectuer leurs premières grandes emplettes de Noël.
Cette superposition explique pourquoi le terme a pu s’imposer à Philadelphie avant de devenir une expression nationale.
Que s’est-il passé avec « Big Friday » en 1961 ?
L’une des anecdotes les plus révélatrices de cette histoire date de 1961.
Le terme Black Friday était déjà suffisamment connu à Philadelphie pour inquiéter les commerçants. Son caractère négatif ne correspondait évidemment pas à l’image qu’ils voulaient donner d’une grande journée commerciale.
Un bulletin professionnel de relations publiques daté du 18 décembre 1961 rapporte ainsi une tentative de remplacer les expressions Black Friday et Black Saturday par Big Friday et Big Saturday.
L’idée consistait à transformer un nom associé aux embouteillages et aux difficultés policières en une appellation plus festive et commerciale.
La tentative échoue. Le public et les médias continuent d’utiliser Black Friday.
Ironiquement, les commerçants finiront quelques années plus tard par réussir à modifier non pas le nom, mais sa signification.
Pourquoi dit-on que le Black Friday fait passer les comptes « du rouge au noir » ?
L’explication la plus populaire aujourd’hui repose sur une ancienne convention comptable : écrire les pertes à l’encre rouge et les bénéfices à l’encre noire.
Selon cette version, de nombreux détaillants auraient passé une grande partie de l’année in the red, c’est-à-dire déficitaires, avant que la forte activité commerciale suivant Thanksgiving ne les fasse passer in the black, donc dans le bénéfice.
L’image est suffisamment simple pour être devenue extrêmement populaire.
Mais elle ne correspond pas à l’origine historique du nom Black Friday.
Les attestations philadelphiennes liées à la police, au trafic et aux foules sont antérieures à cette explication. La théorie comptable est surtout popularisée lorsque l’expression commence à se diffuser plus largement aux États-Unis.
La version comptable est-elle donc fausse ?
Pas exactement. Elle est surtout postérieure.
C’est toute la subtilité de l’histoire du Black Friday : les deux récits correspondent à deux périodes différentes.
Le premier explique la naissance du terme commercial : une appellation négative utilisée à Philadelphie pour parler d’une journée difficile.
Le second explique sa réhabilitation : les commerçants donnent au mot « black » une nouvelle signification, associée cette fois aux bénéfices.
On passe ainsi d’un « vendredi noir » synonyme de chaos à un vendredi « dans le noir » des comptes bénéficiaires.
Cette transformation constitue un exemple particulièrement efficace de réinterprétation marketing d’une expression devenue trop populaire pour pouvoir être remplacée.
Le Black Friday vient-il de la vente d’esclaves ?
Non. Cette histoire est fausse.
Une rumeur largement diffusée sur Internet et les réseaux sociaux affirme que les propriétaires de plantations auraient profité du vendredi suivant Thanksgiving pour acheter des esclaves noirs à prix réduit, donnant naissance au nom Black Friday.
Aucune preuve historique crédible ne vient étayer cette affirmation.
Les archives connues sur l’origine de l’expression conduisent vers la crise financière de 1869 pour l’ancien usage du terme, puis vers le XXe siècle pour son emploi lié au lendemain de Thanksgiving et au shopping.
Il n’existe pas de documentation historique établissant l’existence d’une journée annuelle de vente d’esclaves baptisée « Black Friday » après Thanksgiving.
Pourquoi cette théorie ne tient-elle pas chronologiquement ?
L’esclavage est aboli aux États-Unis en 1865 avec la ratification du treizième amendement.
Or les attestations documentées du Black Friday associé au vendredi suivant Thanksgiving apparaissent au XXe siècle, plusieurs décennies après l’abolition.
Même le Black Friday financier de 1869 intervient quatre ans après la fin constitutionnelle de l’esclavage et concerne exclusivement la spéculation sur l’or.
Présenter l’esclavage comme une « autre origine possible » serait donc historiquement trompeur.
Pourquoi le Black Friday a-t-il lieu après Thanksgiving ?
La date du Black Friday vient directement de la place de Thanksgiving dans le calendrier commercial américain.
Pendant une grande partie du XXe siècle, Thanksgiving marque symboliquement la transition entre l’automne et la saison des achats de Noël.
Les grands magasins organisaient notamment leurs parades de Thanksgiving autour de cet imaginaire. La parade de Macy’s, lancée dans les années 1920, contribue à associer la fête au début de la période de Noël.
Le vendredi suivant Thanksgiving devient donc naturellement une journée de forte activité commerciale, même avant que l’expression Black Friday ne soit utilisée dans tout le pays.
Abraham Lincoln a-t-il fixé Thanksgiving au quatrième jeudi de novembre ?
Pas exactement.
En 1863, au cœur de la guerre de Sécession, Abraham Lincoln proclame une journée nationale de Thanksgiving et invite les Américains à observer le dernier jeudi de novembre.
Cette précision est importante : Lincoln ne fixe pas encore la fête au « quatrième jeudi » tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Cette tradition du dernier jeudi se maintient presque chaque année pendant plusieurs décennies, avec quelques exceptions.
La fixation juridique au quatrième jeudi n’interviendra qu’en 1941.
Qu’est-ce que le « Franksgiving » de 1939 ?
Le lien entre Thanksgiving et le commerce devient particulièrement visible en 1939.
Cette année-là, le dernier jeudi de novembre tombe le 30 novembre. Les commerçants craignent alors qu’une saison de shopping de Noël particulièrement courte ne réduise leurs ventes dans une économie encore marquée par la Grande Dépression.
Franklin D. Roosevelt décide de déplacer Thanksgiving au 23 novembre 1939, soit l’avant-dernier jeudi du mois.
La décision déclenche une controverse nationale. Certains États suivent Roosevelt, d’autres conservent le 30 novembre et quelques-uns reconnaissent les deux dates.
Les adversaires de cette modification surnomment rapidement la fête Franksgiving, contraction ironique de Franklin et Thanksgiving.
Quand Thanksgiving a-t-il définitivement été fixé au quatrième jeudi ?
La confusion provoquée par le changement de Roosevelt conduit finalement le Congrès à intervenir.
En 1941, la Chambre des représentants envisage d’abord de fixer Thanksgiving au dernier jeudi de novembre. Le Sénat modifie le texte pour retenir le quatrième jeudi de novembre.
Franklin D. Roosevelt signe la résolution le 26 décembre 1941.
Ce système permet d’éviter que Thanksgiving tombe trop tard les années où novembre compte cinq jeudis.
C’est cette règle qui détermine encore aujourd’hui la date de Thanksgiving et, par conséquent, celle du Black Friday le lendemain.
Comment Black Friday est-il devenu un phénomène national aux États-Unis ?
Pendant longtemps, Black Friday reste surtout une expression régionale associée à Philadelphie.
Sa diffusion nationale est progressive. Encore au début des années 1980, tous les Américains n’emploient pas systématiquement cette expression pour parler du lendemain de Thanksgiving.
L’adoption par les médias et les grandes enseignes accélère ensuite sa popularisation.
La nouvelle interprétation « in the black » facilite cette transformation : elle donne aux commerçants une histoire positive et facilement compréhensible à raconter.
Dans les années 1990 et 2000, Black Friday devient progressivement synonyme de promotions massives, d’ouvertures anticipées et de files d’attente devant les magasins.
Quand le Cyber Monday a-t-il été inventé ?
Le Cyber Monday apparaît en 2005.
Le terme est créé dans l’univers de Shop.org, lié à la National Retail Federation, afin de désigner le lundi suivant Thanksgiving, lorsque les consommateurs retournent au travail et effectuent de plus en plus d’achats en ligne.
Le succès de l’expression montre déjà l’évolution du Black Friday : le phénomène n’est plus limité aux magasins physiques.
Le vendredi et le lundi finissent par s’intégrer à un ensemble commercial plus vaste comprenant Thanksgiving, Black Friday, le week-end et Cyber Monday.
Comment le Black Friday est-il arrivé en France ?
Le phénomène commence réellement à prendre de l’ampleur en France au début des années 2010.
Contrairement aux États-Unis, où Black Friday est historiquement lié à Thanksgiving, la France importe essentiellement le concept commercial : une grande opération promotionnelle organisée à la fin novembre.
Les acteurs du commerce en ligne contribuent fortement à son implantation. Amazon et plusieurs grandes plateformes françaises commencent à communiquer massivement autour du Black Friday au début des années 2010.
À partir de 2014 et surtout de 2015, l’opération gagne les réseaux de magasins physiques et devient beaucoup plus visible auprès du grand public.
Cette évolution explique pourquoi le Black Friday peut fonctionner en France alors que Thanksgiving n’y est pas une fête nationale : l’événement commercial s’est progressivement détaché de son contexte culturel d’origine.
Comment le Black Friday est-il devenu une Black Week puis un Black Month ?
Le Black Friday historique désigne une journée : le vendredi suivant Thanksgiving.
Le commerce électronique a progressivement fait exploser cette limite temporelle.
Pour éviter que l’ensemble des ventes se concentre sur quelques heures et pour capter les consommateurs avant leurs concurrents, les enseignes ont commencé à avancer leurs promotions.
Le Black Friday devient alors Black Weekend, puis Black Week. Certaines entreprises parlent désormais de Black November ou de Black Month.
Le phénomène moderne ressemble donc de moins en moins au Black Friday philadelphien des années 1960 : ce qui était le nom d’une journée chaotique est devenu une saison commerciale internationale.
Pourquoi utilise-t-on précisément le mot « black » ?
À l’origine, le mot est négatif.
Dans la tradition anglophone, l’adjectif black accolé à un jour sert souvent à qualifier un événement marqué par une catastrophe, une crise ou un désordre exceptionnel.
Le Black Friday financier de 1869 en constitue un exemple. Le Black Tuesday du krach boursier de 1929 en est un autre.
Lorsque les policiers de Philadelphie parlent de Black Friday, l’expression s’inscrit donc naturellement dans cette logique : la journée est « noire » parce qu’elle est particulièrement pénible.
L’interprétation positive du noir comme couleur des bénéfices comptables vient ensuite renverser cette signification.
Les quatre étapes à retenir dans l’histoire du Black Friday
| Période | Signification du Black Friday |
|---|---|
| 1869 | Une journée de panique financière liée au marché de l’or |
| Années 1950-1960 | Une journée chaotique après Thanksgiving, particulièrement à Philadelphie |
| Années 1980 | Une opération commerciale réinterprétée comme le passage « du rouge au noir » |
| Années 2000-2010 | Un événement promotionnel numérique puis mondial |
Cette chronologie permet de résoudre la contradiction apparente entre les différentes histoires racontées sur le Black Friday : elles ne décrivent tout simplement pas le même moment.
FAQ sur l’origine du Black Friday
Quelle est la véritable origine du Black Friday ?
L’origine du Black Friday commercial est principalement liée à Philadelphie. Dans les années 1950 et 1960, le terme est utilisé pour qualifier le chaos du vendredi suivant Thanksgiving, marqué par les embouteillages, les foules d’acheteurs et l’arrivée des spectateurs du match Army-Navy. L’explication comptable du passage « du rouge au noir » est postérieure.
Le Black Friday est-il lié à l’esclavage ?
Non. Il n’existe aucune preuve historique crédible reliant l’expression Black Friday à des ventes d’esclaves organisées après Thanksgiving. Cette affirmation est une légende urbaine qui ne correspond pas aux archives connues.
Pourquoi appelle-t-on cette journée Black Friday ?
À Philadelphie, « black » avait initialement une connotation négative et désignait une journée difficile pour la police en raison des foules et de la circulation. Plus tard, les commerçants ont popularisé une interprétation positive liée aux comptes passant du rouge au noir.
Quelle ville a inventé le Black Friday commercial ?
Philadelphie est considérée comme le principal berceau de l’expression moderne liée au shopping. Les archives et témoignages du début des années 1960 montrent que Black Friday y était déjà utilisé pour désigner le vendredi suivant Thanksgiving.
Qu’est-ce que Big Friday ?
Big Friday est le nom que certains commerçants et responsables de relations publiques de Philadelphie ont tenté de promouvoir en 1961 pour remplacer Black Friday, jugé trop négatif. La tentative n’a pas réussi et l’ancienne expression s’est imposée.
Pourquoi le Black Friday a-t-il lieu après Thanksgiving ?
Thanksgiving marque historiquement le début de la période des achats de Noël aux États-Unis. Le vendredi suivant est ainsi devenu une journée commerciale particulièrement importante. Depuis 1941, Thanksgiving est fixé au quatrième jeudi de novembre.
Quand l’expression Black Friday apparaît-elle pour la première fois ?
L’expression était déjà utilisée au XIXe siècle, notamment pour la panique financière du 24 septembre 1869. Pour le vendredi suivant Thanksgiving, la plus ancienne attestation actuellement connue remonte à 1951, avant sa diffusion commerciale à Philadelphie au début des années 1960.
Quand le Black Friday est-il arrivé en France ?
Le Black Friday commence à s’implanter en France au début des années 2010, d’abord fortement porté par le commerce en ligne. Il devient beaucoup plus visible auprès du grand public et dans les magasins physiques autour de 2014-2015.
Origine du Black Friday : ce qu’il faut retenir
La véritable origine du Black Friday raconte surtout l’évolution spectaculaire d’une expression. Le terme existait déjà en 1869 pour désigner une crise financière, mais son sens commercial prend forme à Philadelphie plusieurs décennies plus tard.
Dans les années 1950 et 1960, Black Friday est une expression négative associée au chaos du lendemain de Thanksgiving : embouteillages, foules, achats de Noël et match Army-Navy. En 1961, les commerçants tentent même sans succès de remplacer le nom par Big Friday.
Ce n’est qu’ensuite que l’histoire du passage des comptes « du rouge au noir » transforme l’expression en symbole de prospérité commerciale. Quant à la théorie d’une origine liée aux ventes d’esclaves, elle ne repose sur aucune preuve historique crédible.
Le Black Friday actuel est donc le résultat d’une évolution linguistique et commerciale de plusieurs décennies : une journée redoutée par la police de Philadelphie devenue l’un des plus grands rendez-vous promotionnels de la planète.
